L’asteroide immaginario B-612 era “poco più grande di una casa” e al Piccolo Principe “bastava spostare la sedia di qualche passo per contemplare ogni volta un nuovo tramonto”. Quasi un secolo dopo quell’immortale sogno di Saint-Exupéry, la sonda giapponese Hayabusa2 affronterà una sfida che sembra uscita dal suo universo: cercherà di atterrare brevemente su un asteroide di appena 11 metri di diametro, dove la durata del giorno è di soli cinque minuti.
Largo quanto la navicella
La scoperta, pubblicata giovedì sulla rivista Nature Communications, si basa su molteplici osservazioni effettuate da telescopi di tutto il mondo. Poiché l’asteroide è molto piccolo e quindi molto debole, per studiarlo è stato necessario attendere un incontro ravvicinato con la Terra e utilizzare grandi dispositivi, come il Very Large Telescope (VLT) dell’ESO, nel deserto di Atacama (Cile).
“Abbiamo scoperto che in realtà l’oggetto è molto più piccolo e veloce”, spiega Santana-Ros a elDiario.es. “Per contestualizzare, con i pannelli solari estesi la navicella ha una dimensione di otto metri e quello che vediamo ora è che il corpo è quasi della stessa dimensione della navicella stessa”. Questo, a suo parere, costringerà gli ingegneri dell’agenzia spaziale giapponese a ripensare gli obiettivi e a decidere se accompagnarlo soltanto o se atterrare brevemente sulla sua superficie.
All’autore principale dello studio è venuto in mente anche il famoso asteroide de Il piccolo principe, anche se in quel caso c’era attività. La cosa interessante è che quando Saint-Exúpery scrisse la sua opera, atterrare su un asteroide di queste dimensioni poteva avvenire solo nella finzione. “Non ci aspettavamo di trovare nulla di simile”, ammette Santana-Ros. “Fino a poco tempo fa, qualcosa del genere era possibile solo con l’immaginazione”.
Questa sarà la prima volta che una missione spaziale incontrerà un piccolo asteroide: tutte le missioni precedenti hanno visitato asteroidi con diametri di centinaia o addirittura migliaia di metri. Il confronto con Ryugu, con cui entrare in contatto è già stata una sfida, parla da sé:
“Le dimensioni più piccole e la rotazione più veloce che abbiamo misurato ora renderanno la visita di Hayabusa2 ancora più interessante, ma anche più impegnativa”, afferma il coautore, Olivier Hainaut, astronomo dell’ESO in Germania. Questo perché la manovra di atterraggio, in cui la sonda “bacia” l’asteroide, sarà più difficile da eseguire del previsto.
“Essendo un corpo così piccolo, non ha gravità propria”, spiega Santana-Ros. “Oppure è così piccola che non è possibile atterrarvi e si dovrebbe usare un propulsore in modo continuo per rimanere attaccati”. Quando arriverà il momento della missione, nel 2031, la sonda Hayabusa2 intercetterà l’asteroide quando si troverà a una distanza pari a circa 15 volte quella tra la Terra e la Luna e lo accompagnerà per diverse settimane. “Una possibilità è quella di avvicinarsi e toccarne la superficie, come se la navicella gli desse un bacio, in modo da staccarne del materiale e poterlo analizzare”, descrive.
Le osservazioni rivelano anche che l’asteroide ha una superficie brillante e che probabilmente si tratta di un pezzo di roccia solida, che potrebbe provenire da un frammento di un pianeta o da un altro asteroide. Tuttavia, il team non ha potuto escludere completamente la possibilità che l’asteroide sia costituito da cumuli di detriti che si aggregano liberamente. “Non abbiamo mai visto un asteroide di dieci metri di dimensione in situ, quindi non sappiamo davvero cosa aspettarci né che aspetto avrà”, commenta Santana-Ros.
“I nostri metodi potrebbero avere un impatto sui piani per la futura esplorazione degli asteroidi vicini alla Terra o persino sull’estrazione mineraria dagli asteroidi”, aggiunge l’autore principale. “Inoltre, ora sappiamo che possiamo caratterizzare anche gli asteroidi pericolosi più piccoli che potrebbero colpire la Terra, come quello caduto nel 2013 vicino a Chelyabinsk, in Russia, che era leggermente più grande di KY26”, conclude Hainaut.
