Per decenni, i paleontologi hanno classificato i mammut nordamericani in due specie principali: il mammut lanoso, adattato al freddo estremo delle regioni artiche del Canada e della Siberia, e il colombino, più grande e meno peloso, che vagava per le calde pianure del sud degli Stati Uniti e del Messico. La separazione tra i due sembrava chiara, segnata da differenze di habitat, morfologia e comportamento. Ma un nuovo studio, pubblicato su Biology Letters e condotto da Marianne Dehasque e dal suo team, ha cambiato completamente questa narrativa. Grazie all’analisi genomica di due molari fossili trovati nella Columbia Britannica, i ricercatori hanno dimostrato che questi mammut non solo coesistevano, ma si incrociavano ripetutamente da migliaia di anni. La scoperta rivela un lungo episodio di ibridazione avvenuto durante il tardo Pleistocene, che ha riconfigurato la storia evolutiva di questi giganti e suggerisce che la mescolanza di specie fosse molto più comune di quanto si pensasse.
Due denti, migliaia di anni di storia
Tutto è iniziato con il ritrovamento di due denti fossili – uno nel lago Okanagan e l’altro nel lago Babine – risalenti rispettivamente a circa 25.000 e 36.000 anni fa. A prima vista, i molari sembravano tipici del mammut lanoso: una struttura dentale adatta ai pascoli duri e ghiacciati delle steppe settentrionali. Tuttavia, le apparenze ingannano.
Quando gli scienziati hanno sequenziato il DNA estratto da questi resti, hanno scoperto qualcosa di inaspettato. Entrambi gli esemplari mostravano livelli significativi di ascendenza del mammut colombino. Il più antico aveva circa il 22% di geni colombini, mentre il più recente raggiungeva quasi il 35%. Ciò implica che gli incroci tra le due specie non furono eventi isolati, ma parte di una storia evolutiva continua e sostenuta nel tempo.
Lo studio non solo ha dimostrato l’esistenza di ibridi, ma anche la loro importanza in termini evolutivi: questi mammut ibridi presentavano una diversità genetica superiore a quella dei loro parenti siberiani. Tale variabilità potrebbe aver conferito loro vantaggi adattativi di fronte ai drastici cambiamenti climatici che hanno segnato la transizione tra le glaciazioni.
Quando le specie non rispettano i confini
Lo studio di Dehasque e dei suoi colleghi fa parte di una linea di ricerca avviata nel 2021, quando è stato sequenziato per la prima volta il DNA di un mammut della linea di Krestovka, risalente a circa 1,2 milioni di anni fa. Questa specie, diversa dal tradizionale lignaggio dei mammut delle steppe, si è rivelata uno dei progenitori del mammut colombino. Già allora, gli scienziati si resero conto che l’evoluzione dei mammut era molto più complessa di un semplice albero genealogico con rami separati.
Ciò che ora viene confermato è che l’ibridazione non è terminata con la comparsa del mammut colombino. Per migliaia di anni, c’è stato un andirivieni genetico tra le specie. Il DNA nucleare rivela un flusso bidirezionale, anche se con una peculiarità: la maggior parte dello scambio è avvenuto dai maschi colombini alle femmine lanose. Questa asimmetria si spiega perché il DNA mitocondriale – che si trasmette solo per via materna – degli ibridi appartiene esclusivamente ai mammut lanosi.
Il ruolo dell’ibridazione nell’evoluzione
L’idea che specie diverse possano produrre una prole fertile non è nuova, ma è stata tradizionalmente considerata un’eccezione. Nell’era della genomica, tuttavia, questo paradigma vacilla. Il caso dei mammut rafforza l’idea che l’ibridazione possa essere una forza evolutiva chiave, in grado di generare nuove combinazioni genetiche con valore adattativo.
In questo senso, i mammut si aggiungono a un elenco crescente di animali preistorici — e attuali — che si sono evoluti grazie alla mescolanza tra lignaggi. Casi simili sono già stati documentati per orsi polari e bruni, leoni e persino esseri umani moderni con neanderthal. Il modello è chiaro: quando le condizioni climatiche cambiano e i confini geografici si alterano, le specie si incontrano e, in molti casi, si incrociano.
L’aspetto affascinante della scoperta nella Columbia Britannica è che questi ibridi non mostravano segni evidenti di meticciato nella loro morfologia. I loro denti conservavano le caratteristiche del mammut lanoso, il che indica che la selezione naturale ha favorito i tratti più adatti alle steppe fredde, indipendentemente dall’origine genetica dell’individuo. Al contrario, gli ibridi più meridionali hanno probabilmente conservato denti più generici, tipici del colombino, adatti a una dieta più varia.
Una lezione per il presente (e il futuro)
Lo studio dei mammut non è solo una finestra sul passato, ma anche uno strumento per comprendere le sfide del presente. L’ibridazione come risposta al cambiamento climatico ha implicazioni dirette per la conservazione delle specie moderne. Animali come la lince iberica, il gatto selvatico scozzese o persino gli elefanti attuali potrebbero trarre beneficio – o essere minacciati – dall’incrocio con specie affini. Capire come si è verificato questo processo nei mammut può aiutarci ad anticipare le conseguenze ecologiche dell’ibridazione in tempi di crisi ambientale.
Questo lavoro è, in definitiva, un monito scientifico sui limiti delle classificazioni tassonomiche. Spesso la natura non si adatta alle nostre definizioni. I mammut non erano semplicemente “lanosi” o “colombini”: facevano parte di un continuum evolutivo modellato dal clima, dalla geografia e dalla costante interazione tra le popolazioni.
Sebbene lo studio si basi solo su due fossili, il suo impatto è enorme. Rivela una complessità biologica inaspettata in una delle specie più emblematiche del Pleistocene e chiarisce che c’è ancora molto da scoprire sul mondo dei mammut. I ricercatori ora intendono estendere il loro campionamento ad altre regioni del Nord America, dove potrebbero trovare ulteriori prove di questi ibridi dimenticati.
Questo significa che esisteva una terza specie di mammut in Nord America? Per ora non è possibile affermarlo con certezza. Ma quello che sappiamo è che l’evoluzione dei mammut non è stata lineare, né semplice. È stata una danza millenaria tra specie, guidata dal clima e dalla necessità di sopravvivere. E quella storia, scritta nei geni, sta appena iniziando a essere raccontata.
