Considerando tutto ciò che è stato studiato sulla socializzazione e la longevità, è comprensibile che alcuni introversi si sentano persi. Le persone che mantengono relazioni solide tendono a vivere più a lungo, e i cosiddetti “superanziani” — anziani che hanno la capacità di memoria di una persona di 20 anni più giovane — tendono ad essere particolarmente socievoli. D’altra parte, la solitudine cronica aumenta il rischio di deterioramento cognitivo e persino di morte prematura.
Il segreto della longevità: pochi legami stretti sono più importanti di centinaia di conoscenti
Ma gli esperti assicurano che non è necessario socializzare tanto quanto si potrebbe pensare per ottenere questi benefici in termini di longevità; in sostanza, è sufficiente avere alcuni legami stretti e svolgere attività quotidiane che facilitino il contatto con il mondo esterno. Non si tratta tanto della quantità di relazioni che si hanno, quanto di ciò che queste relazioni fanno per noi.
In altre parole, gli introversi non hanno bisogno di essere l’anima della festa per avere una vita lunga e sana.
Le nostre relazioni contribuiscono alla salute e alla longevità in alcuni modi fondamentali: forniscono sostegno emotivo, stimolazione cognitiva, attenzione nei momenti di crisi e motivazione ad adottare abitudini più sane. Se le tue relazioni attuali soddisfano questi quattro requisiti, probabilmente sei a posto. Ma se ne mancano uno o due, potrebbe essere il momento di rivalutare la tua rete sociale.
Non tutti hanno bisogno dello “stesso livello di attività sociale”, ha affermato Ashwin Kotwal, professore associato di medicina specializzato in geriatria presso la Facoltà di Medicina dell’Università della California a San Francisco. “Ma avere una certa attività sociale è importante”.
1. Sostegno emotivo
Il sostegno emotivo proviene solitamente da pochi amici intimi o familiari. Dovreste sentirvi a vostro agio nel confidarvi con queste persone e nel parlare con loro di questioni o dilemmi importanti.
Quando le persone si sentono sole, spesso ciò che manca è proprio questo sostegno emotivo, ha spiegato Kotwal. E questa sensazione può essere dannosa per la salute.
Gli esperti ritengono che uno dei motivi principali per cui la solitudine è dannosa è perché è intrinsecamente un’esperienza stressante. Lo stress provoca infiammazione e, se una persona si sente sola per lunghi periodi di tempo, può causare infiammazione cronica. A lungo termine, ciò aumenta il rischio di malattie cardiache, cancro, demenza e altre malattie.
2. Supporto logistico
Le stesse persone che offrono sostegno emotivo possono anche essere quelle che rendono la vita più facile, accompagnandoci all’aeroporto o portandoci da mangiare quando siamo malati. Questa rete diventa ancora più importante quando sorgono problemi più gravi, come la perdita del lavoro o una diagnosi medica grave.
“Chi ti risponderà in caso di crisi? Chi è lì per aiutarti se qualcosa va storto?”, ha detto Ken Stern, autore di Healthy to 100, un libro su come i legami sociali influenzano la longevità.
Secondo Julianne Holt-Lunstad, professore di psicologia e neuroscienze alla Brigham Young University, da quattro a sei relazioni strette sono un buon numero a cui aspirare. In questo modo, non dipenderai troppo da una sola persona.
3. Abitudini sane
Le nostre relazioni possono anche motivarci a prenderci più cura della nostra salute fisica. Le ricerche dimostrano che le persone con reti sociali di supporto sono più propense a fare esercizio fisico e seguire una dieta più sana, nonché a recarsi alle visite mediche e assumere i farmaci.
Per alcune persone, il coniuge o i figli più grandi possono svolgere questo ruolo motivazionale; altri possono avere un gruppo con cui fare passeggiate o un compagno di allenamento che li mantenga impegnati.
La spinta a essere più sani può anche venire dall’interno, ha detto Kotwal. Quando ci si preoccupa delle proprie relazioni sociali, “si desidera fare cose che migliorano la propria salute per poter continuare a partecipare”, ha detto. “Si dimostra il valore di queste relazioni prendendosi cura di sé stessi”.
4. Stimolazione mentale
I benefici sopra menzionati dipendono spesso dagli amici e dalla famiglia. Ma quando si tratta di stimolazione mentale, gli esperti raccomandano di guardare al di fuori della propria casa o delle cerchie più vicine. Questo in parte perché le conversazioni con estranei o conoscenti non vicini possono richiedere uno sforzo cognitivo maggiore.
“Con i tuoi legami più stretti puoi quasi parlare in codice”, ha detto Karen Fingerman, professore presso il dipartimento di sviluppo umano e scienze della famiglia dell’Università del Texas ad Austin. “Posso dire a mio marito: ‘Ti ricordi quella cena a Parigi?’. E lui risponde: ‘Oh mio Dio, sì! Le lumache!’.
“Se volessi avere quella conversazione con te”, ha continuato, “dovrei usare molto più linguaggio e stimoli cognitivi. E tu dovresti usarne di più per capirlo”.
Le conversazioni casuali che si hanno al supermercato, durante il viaggio in metropolitana o al bar del quartiere possono fornire questo tipo di stimoli ed essere benefiche per la salute, ha osservato Stern.
Naturalmente, l’esperienza soggettiva della vita sociale di una persona è importante. Se qualcuno non si sente solo, anche se lo è, non avrà una risposta allo stress così dannosa, ha detto Kotwal.
Ma non usare questo come scusa per restare a casa. “Penso che ci sia l’idea sbagliata che, solo perché qualcuno è introverso, non abbia bisogno di così tante relazioni sociali”, ha detto Holt-Lunstad.
Invece, ha consigliato, “concentrati sul socializzare nel contesto in cui ti senti a tuo agio, piuttosto che non socializzare affatto”.
