Anziché finire nell’ambiente sotto forma di microplastiche, le bottiglie e i tessuti di scarto possono diventare strumenti per combattere il cambiamento climatico. In questo modo, gli scienziati affrontano due delle maggiori sfide globali: l’inquinamento da plastica e la crisi climatica. Il metodo è efficiente dal punto di vista energetico, scalabile e potenzialmente redditizio, offrendo alle industrie sostenibilità e praticità. Mentre le concentrazioni di CO2 nell’atmosfera continuano ad aumentare, nonostante anni di sforzi politici per limitare le emissioni, gli oceani del mondo sono inondati di plastica, minacciando gli ambienti e gli ecosistemi marini I ricercatori dell’Università di Copenaghen hanno sviluppato un metodo in cui i rifiuti di uno diventano il “tesoro” di un altro, quando la plastica PET decomposta diventa l’ingrediente chiave per una cattura efficiente e sostenibile della CO2.
Plastica PET
Conosciamo il materiale delle bottiglie di plastica, dei tessuti e di molti altri usi: la plastica PET è uno dei tipi di plastica più utilizzati al mondo, ma quando ha esaurito la sua funzione, diventa un problema ambientale globale urgente.
Questo perché finisce nelle discariche in molte parti del mondo, dove si decompone in microplastiche inquinanti che si diffondono nell’aria, nel suolo e nelle acque sotterranee. Una grande parte finisce anche negli oceani.
“Il vantaggio di questo metodo è che risolviamo un problema senza crearne uno nuovo. Trasformando i rifiuti in una materia prima in grado di ridurre attivamente i gas serra, integriamo un problema ambientale nella soluzione alla crisi climatica”.
La soluzione è potenzialmente vantaggiosa su scala globale, dove i rifiuti plastici non solo evitano di finire nella natura, ma diventano anche un fattore attivo nella mitigazione dei cambiamenti climatici. Con la nuova tecnologia chimica, i ricercatori possono trasformare i rifiuti plastici in PET, ignorati dai riciclatori, in una risorsa primaria, utilizzando un nuovo tipo di assorbente di CO2 da loro sviluppato.
Il processo lo trasforma in un nuovo materiale, chiamato BAETA, in grado di assorbire la CO2 dall’atmosfera con un’efficienza così elevata da essere facilmente paragonabile alle tecnologie di cattura del carbonio esistenti.
Sostenibile, flessibile e scalabile
BAETA presenta una struttura polverosa che può essere pellettizzata e una superficie chimicamente migliorata, che gli consente di fissare e catturare la CO2 in modo molto efficace. Una volta saturo, la CO2 viene rilasciata attraverso un processo di riscaldamento, che consente di concentrarla, raccoglierla e immagazzinarla o convertirla in una risorsa sostenibile.
L’ingrediente principale è costituito dai rifiuti plastici, che altrimenti avrebbero una durata di vita insostenibile. La sintesi utilizzata dai ricercatori, in cui avviene la trasformazione chimica, è più delicata rispetto a quella di altri materiali di cattura della CO2, poiché può essere sintetizzata a temperatura ambiente. Inoltre, la tecnologia può essere scalata più facilmente.
Uno dei vantaggi di questo materiale è la sua efficacia prolungata. Inoltre, è flessibile. Funziona in modo efficiente dalla normale temperatura ambiente fino a circa 150 gradi Celsius, il che lo rende molto utile. Grazie a questa tolleranza alle alte temperature, “il materiale può essere utilizzato negli impianti industriali, dove i gas di scarico sono solitamente caldi”, afferma Jiwoong Lee, coautore dello studio.
Dal laboratorio all’innovazione alla fine del camino
Con un’idea potenzialmente rivoluzionaria, un metodo collaudato e un prodotto finale efficace, i ricercatori sono pronti a fare il passo successivo.
“Vediamo un grande potenziale per questo materiale, non solo in laboratorio, ma anche in impianti industriali reali di cattura del carbonio. Il prossimo grande passo è aumentare la produzione del materiale in tonnellate, e stiamo già lavorando per attrarre investimenti e trasformare la nostra invenzione in un’impresa finanziariamente sostenibile”.
Le sfide tecniche non preoccupano i ricercatori. La sfida decisiva, affermano, è invece quella di persuadere i responsabili politici a realizzare gli investimenti necessari. Se avranno successo, l’invenzione potrebbe, in ultima analisi, portare a cambiamenti significativi.
Un mare di plastica a basso costo
Grandi quantità di plastica PET si accumulano nei nostri oceani, danneggiando gli ecosistemi e decomponendosi in microplastiche, le cui conseguenze sono ancora sconosciute.
Questo tipo di plastica è ideale per questa tecnologia. “Se riusciamo a ottenere la plastica PET altamente degradabile che galleggia negli oceani di tutto il mondo, sarà una risorsa preziosa per noi, poiché è molto adatta al sovracciclaggio con il nostro metodo”, afferma Margarita Poderyte.
I ricercatori sperano che la loro invenzione possa contribuire a cambiare radicalmente il modo in cui vediamo i problemi climatici e ambientali come problemi separati.
