Alla fine di settembre 2022, la missione DART (Double Asteroid Redirection Test) ha fatto storia, curiosamente, schiantandosi contro un asteroide. Il traguardo non è stato l’impatto in sé, ma il fatto di essere riusciti a deviare leggermente la traiettoria di un asteroide, Dimorphos.
L’asteroide-hamburger si è trasformato in una palla da rugby: la missione DART ha provocato una rotazione caotica di Dimorphos
Il previsto e l’imprevisto. Nei quasi tre anni trascorsi da allora, abbiamo appreso nuovi dettagli sugli effetti dell’impatto di DART sull’asteroide Dimorphos. Ora sappiamo, ad esempio, che DART non solo è riuscito a deviare la traiettoria orbitale della roccia spaziale, ma con il suo impatto ha anche deformato notevolmente l’orbita dell’asteroide
Cosa è successo. L’asteroide, spiegava il team, aveva inizialmente una forma oblata, cioè appiattita ai poli, come la Terra, “a forma di hamburger”. Dopo l’impatto, Dimorphos ha assunto una forma piuttosto prolata, allungata ai poli, come un pallone da rugby.
“Per la maggior parte, le nostre previsioni pre-impatto su come DART avrebbe cambiato il modo in cui Didymos e la sua luna [Dimorphos] si muovono nello spazio erano corrette”, spiegava in un comunicato stampa Derek Richardson, che ha guidato l’analisi degli effetti della sonda. “Ma ci sono alcune scoperte inaspettate che aiutano a fornire un quadro più chiaro di come gli asteroidi e altri piccoli corpi si formano e si evolvono nel tempo”.
A tentoni. Secondo il team che ha analizzato questi cambiamenti orbitali, l’impatto avrebbe fatto passare Dimorfos da uno stato di equilibrio con il suo asteroide principale Didymos, simile a quello della nostra Luna con la Terra, a uno stato irregolare. In altre parole, Dimorfos mostrava sempre la stessa faccia a Didymos, almeno fino all’arrivo di DART.
Ora il sistema è fuori allineamento, ha sottolineato Richardson. Ciò implica che potrebbe vacillare cambiando orientamento, fino a finire per “barcollare”, ruotando in modo caotico e imprevedibile.
Formazione degli asteroidi. Grazie a studi come quello condotto da Richardson e dal team, possiamo accedere a nuovi indizi sulla formazione degli asteroidi. Secondo quanto spiegato dal team, l’impatto ha liberato piccole rocce che sono rimaste nell’orbita del sistema di asteroidi. Queste hanno contribuito ad alterare il movimento orbitale nel sistema, ma questi cambiamenti nell’equilibrio gravitazionale non sembrano aver alterato la forma di Didymos.
Ciò implica, ha aggiunto il team, che l’asteroide principale del sistema era sufficientemente rigido e solido da mantenere la sua forma dopo la formazione della sua luna Dimorphos. I dettagli del lavoro sono stati pubblicati in un articolo sulla rivista Planetary Science Journal.
Il turno di Hera. La comunità scientifica ha ora nuovi occhi sul sistema Didymos, quelli di Hera, la missione dell’Agenzia Spaziale Europea (ESA) destinata a monitorare il sistema e raccogliere nuovi dati in situ. Se tutto procederà come previsto, Hera inizierà in ottobre un viaggio che la porterà a raggiungere il doppio asteroide verso la fine del 2026.
I dati raccolti da Hera consentiranno un’analisi ancora più approfondita dell’impatto della missione DART. Questo a sua volta ci fornirà indizi fondamentali che ci permetteranno di pianificare missioni per proteggere il nostro pianeta dall’impatto degli asteroidi.
