“Siamo a 66.800 chilometri dalla Luna”, dice l’astronauta Reid Wiseman, comandante di Artemis II, la prossima missione della NASA per tornare sulla Luna. Wiseman e i suoi compagni astronauti sono sottoposti a una forte pressione. Stanno gettando le basi per una missione che porterà gli astronauti sulla superficie lunare per la prima volta in oltre 50 anni.
Dietro le quinte dei preparativi per Artemis II: come gli astronauti provano il volo intorno alla Luna
Ma in questo momento non c’è tensione nella voce di Wiseman. È rilassato e a suo agio, vestito con una camicia blu a maniche lunghe con la parola “ARTEMIS” stampata sul davanti. Di fronte a lui c’è una serie di schermi di vetro, circondati da interruttori e luci che mostrano lo stato della navicella spaziale Orion, che porterà Wiseman e altri tre compagni in un viaggio intorno alla Luna.
Ci sono cinque finestre nel modulo di comando della capsula Orion, lo stesso numero che aveva l’Apollo. Guardando attraverso di esse, Wiseman non vede l’immenso vuoto dello spazio, né scorci della Terra o della Luna. Vede invece una vista simulata di un campo di stelle. L’astronauta si trova in uno dei tanti modelli della capsula Orion, dove sta provando una parte della missione, cercando di capire cosa dovrà affrontare quando Artemis II verrà lanciata il prossimo anno.
Quattro astronauti (il comandante Wiseman, il pilota Victor Glover e gli specialisti di missione Christina Koch e Jeremy Hansen, dell’Agenzia spaziale canadese) hanno provato tutti gli aspetti di questa missione da quando sono stati annunciati come equipaggio nel maggio 2023. Hanno iniziato ufficialmente il loro addestramento un mese dopo. Da allora, hanno imparato a gestire le tute spaziali che potrebbero mantenerli in vita fino a 144 ore in caso di perdita di atmosfera nella capsula.
Hanno effettuato innumerevoli simulazioni per comprendere tutto ciò che potrebbe andare storto, dai guasti ai motori a un WC rotto. Una volta, durante una simulazione di 30 ore, Glover ha deciso di dormire nel simulatore della capsula Orion invece di recarsi nelle cabine dell’equipaggio con gli altri tre astronauti. “Questo veicolo, il sistema di supporto vitale, emette una sorta di suono simile a un battito cardiaco”, ha spiegato Glover al National Geographic. Voleva provare l’esperienza di dormire in quell’ambiente.
Nel 2022, la missione Artemis I ha testato il Sistema di Lancio Spaziale (SLS) e la capsula con equipaggio Orion della NASA. Qui si trova nell’edificio di assemblaggio dei veicoli del Kennedy Space Center, in Florida.
La nuova corsa alla Luna: perché Artemis II è più importante di quanto sembri
Nel 2022, Artemis I ha testato i sistemi terrestri, il razzo e la navicella spaziale senza equipaggio. Ora, Artemis II è pronta a inviare esseri umani intorno alla Luna. Questo equipaggio viaggerà più lontano di qualsiasi altro essere umano abbia mai fatto prima.
E ora è quasi arrivato il momento. La data ufficiale di lancio è aprile 2026 (non è ancora stata scelta una data precisa), anche se la NASA sta lavorando discretamente per fissarla al 5 febbraio.
La missione decollerà con lo Space Launch System (SLS), un mega-razzo della NASA progettato specificamente per il programma Artemis che porterà gli astronauti nell’orbita terrestre. Dopo la separazione del razzo, il motore principale di Orion porterà la navicella spaziale in una lunga traiettoria intorno alla Luna. Con una durata prevista di quasi 10 giorni, Artemis II non atterrerà sulla superficie lunare. Questa impresa è riservata ad Artemis III, attualmente prevista per la metà del 2027.
“Ogni giorno che passa sembra sempre più reale, sempre più possibile realizzare la missione vera e propria con le persone reali con cui saremo”, ha commentato Koch in una conferenza stampa all’inizio di agosto.
Con l’avvicinarsi della data di lancio, Glover dice al National Geographic di essere totalmente concentrato sulla missione. “Per me, i sentimenti possono essere una distrazione”, commenta quando gli viene chiesto quanto sia emozionato. “Mi rifaccia questa domanda quando avremo completato la missione e le darò tutte le risposte emotive”.
Ma perché Artemis II è così importante, nonostante non preveda un allunaggio? In poche parole: segnerà l’inizio di un’era completamente nuova nell’esplorazione umana del cosmo.
L’obiettivo del programma Apollo era quello di portare l’uomo sulla superficie lunare. Non era progettato per farci rimanere lì. “A differenza dell’Apollo, questa volta che andiamo sulla Luna vogliamo rimanere”, afferma Lori Glaze, vice amministratore delegato della Direzione Missioni di Sviluppo dei Sistemi di Esplorazione della NASA. “Vogliamo poter avere una presenza costante sulla Luna. Vogliamo poter tornare più volte nel corso degli anni, imparare davvero a vivere e lavorare in questo ambiente che è un po’ più lontano dalla Terra”.
Artemis I e II sono voli di prova per un nuovo capitolo dell’esplorazione umana
Artemis, la sorella di Apollo nella mitologia greca, è in preparazione da decenni. I suoi semi sono stati piantati nel 2004 con quello che allora era chiamato il programma Constellation. È stato allora che è iniziato lo sviluppo di Orion e SLS nel tentativo di tornare sulla Luna. Constellation è stato infine cancellato nel 2011. Ma il lavoro su SLS e Orion non è stato completamente abbandonato. Quando nel 2017 è stato annunciato Artemis come parte del programma Luna a Marte della NASA, è stato dato loro un nuovo scopo.
La prima missione del programma, Artemis I, è decollata il 16 novembre 2022. Il volo senza equipaggio per testare l’attrezzatura è stato, nel complesso, un successo. Dai primi momenti fragorosi del decollo alla separazione del secondo stadio dalla capsula Orion nell’orbita terrestre, l’SLS ha soddisfatto o superato tutte le aspettative della NASA.
Orion è una capsula a forma di cono che durante il rientro punta la sua estremità smussata verso l’atmosfera terrestre. Qui si trova lo scudo termico, realizzato con un materiale chiamato Avcoat. È progettato per staccarsi dalla navicella spaziale. Letteralmente, assorbe il calore del rientro sciogliendosi, proteggendo la navicella e l’equipaggio all’interno dalle temperature estreme.
Almeno, questo è il modo in cui dovrebbe funzionare uno scudo termico ablativo. Ma dopo Artemis I, gli ingegneri hanno osservato che, invece di subire una leggera ablazione, lo scudo termico era carbonizzato e si era staccato a pezzi. C’erano persino alcuni fori.
Questa scoperta ha causato il ritardo del lancio di Artemis II, inizialmente previsto per settembre 2025 al più presto. “Ogni volta che si parla di fuoco, ogni volta che si parla di ingresso e scudi termici, si parla di paracadute, si tratta di elementi ad alto rischio che non hanno una tolleranza incorporata ai guasti”, ha detto Glover in una conferenza stampa ad agosto. “Devono funzionare”.
Senza dubbio, se gli astronauti fossero stati a bordo dell’Orion nella missione Artemis I, sarebbero stati perfettamente al sicuro. Non avrebbero nemmeno notato l’aumento della temperatura nella cabina. Ma a causa della storia della NASA con i disastri del Challenger e del Columbia, la cultura della sicurezza dell’agenzia richiedeva che i ricercatori comprendessero la causa principale.
La NASA ha finalmente risolto il problema dopo diversi mesi di test pratici con il materiale Avcoat, studiandolo in gallerie del vento ipersoniche e impianti di riscaldamento.
In poche parole, il materiale ablativo dello scudo termico era troppo impermeabile, causando un accumulo di pressione interna durante la traiettoria di rientro unica di Artemis I.
L’ingresso con rimbalzo è un processo che consiste nell’entrare nell’atmosfera, uscirne e rientrarvi, come un sasso che rimbalza sulla superficie di uno stagno. Artemis I è stata la prima missione a tentare questa manovra; il suo principale vantaggio è la capacità di ridurre l’enorme velocità che comporta il ritorno sulla Terra dalla Luna. Consente inoltre a Orion di viaggiare più lontano una volta entrato nell’atmosfera terrestre, facilitando il raggiungimento di un obiettivo di ammaraggio preciso. Tra i rimbalzi atmosferici, si sono accumulati gas all’interno del materiale Avcoat, causando la frattura dello scudo termico.
