La mummificazione non è stata inventata nell’antico Egitto. I primi corpi imbalsamati e fasciati dell’impero del delta del Nilo risalgono a circa 4.500 anni fa. Prima ancora, circa 7.000 anni fa sulla costa di Atacama (Cile), l’antica cultura Chinchorro utilizzava l’aria secca del deserto per essiccare i resti umani in modo naturale. Ma nemmeno loro furono i primi ad applicare questa pratica. Recenti ricerche in Cina e nel Sud-Est asiatico hanno rivelato che diversi gruppi umani essiccavano i propri defunti circa 12.000 anni fa utilizzando un sistema sorprendente: il fumo prodotto dai falò in regioni particolarmente umide.
Scheletri in posizioni contorte
I ricercatori delle università di Pechino e Canberra sono rimasti incuriositi dalle posizioni contorte di alcuni scheletri rinvenuti in cimiteri in Cina, Vietnam, Filippine, Laos, Thailandia, Malesia e Indonesia. Questi resti presentavano inoltre segni di bruciature, ma con schemi che non corrispondevano a tentativi di cremazione.
La prima ipotesi era che queste sepolture fossero possibili solo perché nei corpi non era rimasto tessuto molle, a seguito della mummificazione per essiccazione, una pratica ancora oggi in uso in alcune zone degli altipiani della Papua Nuova Guinea e dell’Indonesia, come spiegato in un articolo pubblicato sulla rivista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS).
Per confermare la loro teoria, hanno analizzato la composizione dei campioni ossei dei siti e li hanno confrontati con campioni di controllo prelevati da antichi cimiteri in Giappone. Hanno così scoperto prove di esposizione al calore, principalmente a basse temperature.
L’integrità degli scheletri suggeriva che in nessun caso si era tentato di incenerire i corpi e che l’obiettivo era la conservazione. “Le ossa sono molto antiche, risalgono a oltre 10.000 anni fa, il che suggerisce che queste società praticavano forme di mummificazione migliaia di anni prima di quanto si credesse”, affermano gli archeologi.
Sebbene gli specialisti asiatici ritengano che l’essiccazione con il fumo fosse probabilmente l’opzione più efficace per conservare i cadaveri nei climi tropicali, è probabile che il processo avesse anche un significato culturale. Diverse società dell’Indonesia e dell’Australia mummificavano i propri cari legandoli saldamente su un fuoco che ardeva continuamente, spesso per diversi mesi.
Il processo, scrivono i ricercatori nello studio, permetteva ai familiari di mantenere il contatto con il defunto e, in alcuni casi, si credeva che permettesse persino allo spirito di vagare liberamente durante il giorno e di tornare nel corpo durante la notte.
“Credo che questo rifletta qualcosa di profondamente umano: il desiderio eterno che i nostri cari non ci abbandonino mai, ma rimangano al nostro fianco per sempre”, afferma lo specialista Hsiao-chun Hung dell’Australian National University.
I ricercatori ritengono che questa pratica potesse essere comune nelle antiche civiltà asiatiche. “Questa tradizione potrebbe essere stata condivisa dalle società di cacciatori-raccoglitori di una vasta regione per molti millenni”, hanno scritto sulla rivista PNAS.
Il sistema di mummificazione appena scoperto è stato probabilmente utilizzato tra 12.000 e 4.000 anni fa in una vasta regione del Sud-Est asiatico, il che evidenzia un insieme notevolmente duraturo di credenze culturali e pratiche funerarie che sono persistite per oltre 10.000 anni.
La mummificazione previene la decomposizione preservando i cadaveri. Il processo può avvenire in modo naturale in luoghi come le sabbie del deserto di Atacama o le paludi dell’Irlanda, dove le condizioni possono impedire la putrefazione.
