Circa 15.000 dipendenti della NASA sono stati mandati a casa questa settimana dopo l’inizio della chiusura del governo, che ha bloccato il lavoro in gran parte di un’agenzia che già doveva affrontare tagli di bilancio e perdite di posti di lavoro diffuse. Ma almeno un’iniziativa della NASA sembra andare avanti a pieno ritmo: il programma Artemis. Con l’obiettivo di riportare gli astronauti sulla superficie lunare per la prima volta in cinque decenni, il programma Artemis è stato considerato un’attività essenziale durante la chiusura del governo. L’eccezione è stata fatta quando la direzione della NASA e un gruppo bipartisan di legislatori hanno chiarito che considerano l’arrivo sulla Luna prima della Cina un imperativo di sicurezza nazionale.
La corsa alla Luna continua: la NASA proseguirà il lavoro su Artemis II e III durante lo shutdown
“La Cina NON sta andando sulla Luna con buone intenzioni”, ha dichiarato l’amministratore ad interim della NASA, Sean Duffy, in un post sui social media il mese scorso, prima della chiusura. “Gli Stati Uniti arriveranno PRIMI, preservando la pace sia per gli Stati Uniti che per i nostri partner internazionali”.
Il personale tecnico del Centro di controllo aerospaziale di Pechino supervisiona l’attracco della navicella spaziale con equipaggio Shenzhou-20 alla stazione spaziale Tiangong il 24 aprile.
Un documento pubblicato di recente sul sito web della NASA mostra che oltre 3.000 dipendenti continueranno a recarsi al lavoro durante la chiusura del governo. Si tratta di 2.000 persone in più rispetto a un precedente piano di chiusura che non includeva l’esenzione di Artemis.
Gran parte del lavoro in corso ruoterà attorno ad Artemis II, un volo di prova con equipaggio intorno alla Luna che decollerà a febbraio.
Con quattro astronauti in programma per volare in quella missione, il lavoro sul progetto “è ovviamente molto critico per la sicurezza”, ha dichiarato Lakiesha Hawkins, vice amministratore delegato della NASA per la Direzione delle missioni di sviluppo dei sistemi di esplorazione, durante una conferenza stampa il 23 settembre.
“Prevediamo di poter richiedere e andare avanti con Artemis II in caso di chiusura”, ha dichiarato Hawkins in quel momento.
Ma le eccezioni previste nei piani di chiusura della NASA di questa settimana vanno oltre, consentendo il proseguimento dei lavori su Artemis III – la storica missione di allunaggio prevista per la metà del 2027 – così come sulle missioni Artemis che dovrebbero volare alla fine di questo decennio o del prossimo.
Il programma Artemis, con un budget stimato di 100 miliardi di dollari, supera di gran lunga il budget e l’ambizioso calendario tracciato durante il primo mandato del presidente Donald Trump. Rimane un problema fondamentale: le prestazioni di Starship di SpaceX, un gigantesco sistema di razzi che dovrebbe trasportare gli astronauti della NASA dalla loro navicella spaziale alla superficie lunare durante Artemis III.
Ancora nelle prime fasi di sviluppo, Starship ha subito una serie di guasti in volo durante i test di quest’anno. Tuttavia, l’ultimo test di agosto è andato come previsto e SpaceX dovrebbe lanciare un altro volo di prova a metà ottobre.
Tagli ai finanziamenti scientifici
I tagli ai posti di lavoro e il cambiamento delle priorità presidenziali hanno colpito tutti i centri della NASA nel paese, ma il programma Artemis è stato particolarmente colpito. Il Congresso ha concesso al programma un’ancora di salvezza finanziaria con uno stanziamento di 10 miliardi di dollari per progetti di voli spaziali con equipaggio, incluso nella mega proposta di legge di Trump, nota come “One Big Beautiful Bill Act”.
Tuttavia, il bilancio generale della NASA era un tema controverso anche prima della chiusura del governo. Alcuni esperti e legislatori esprimono la loro preoccupazione che gli innumerevoli programmi e progetti dell’agenzia potrebbero andare incontro a danni irreversibili.
Il bilancio della Casa Bianca ha proposto di tagliare drasticamente i finanziamenti scientifici della NASA di quasi il 50% e ha suggerito di ridurre il bilancio generale dell’agenzia del 24%. I critici di tale piano, tra cui sostenitori e legislatori di entrambi i partiti, hanno avvertito che tagli così drastici potrebbero porre fine prematuramente a missioni in cui la NASA ha investito miliardi di dollari e minacciare la capacità del Paese di continuare a realizzare progressi all’avanguardia.
Persino un ex amministratore della NASA, che ha ricoperto la carica durante il primo mandato di Trump, ha affermato di considerare il finanziamento della scienza una parte cruciale del lavoro dell’agenzia spaziale: “La scienza di base ci ha permesso di comprendere il tempo e lo spazio in un modo che altrimenti non avremmo potuto, e consente il funzionamento dei satelliti GPS”, ha dichiarato l’ex direttore della NASA Jim Bridenstine durante un’audizione al Congresso il mese scorso.
“Interruzioni e incertezze inutili”
Progetti di legge indipendenti approvati dalla Camera dei Rappresentanti e dal Senato degli Stati Uniti hanno respinto i tagli proposti dalla Casa Bianca, scegliendo di mantenere invariati o con una riduzione minima i livelli di finanziamento della scienza.
“La Camera dei Rappresentanti e il Senato hanno risposto con un ‘no’”, ha dichiarato Jack Kiraly, direttore delle relazioni governative della Planetary Society, un’organizzazione senza scopo di lucro dedicata all’esplorazione spaziale, durante una sessione informativa sul bilancio il mese scorso. “Vogliamo continuare a essere leader mondiali”.
Ma senza un disegno di legge di finanziamento pronto per essere approvato da entrambe le camere, alcuni legislatori temono che l’Ufficio di gestione e bilancio della Casa Bianca (OMB), incaricato di far rispettare le priorità di bilancio nelle agenzie federali, possa andare avanti.
Tuttavia, senza un disegno di legge di finanziamento pronto per essere approvato da entrambe le camere, alcuni legislatori temono che l’OMB, incaricato di far rispettare le priorità di bilancio nelle agenzie federali, possa andare avanti con i suoi tentativi di attuare tagli più drastici.
Un gruppo di otto democratici e repubblicani ha inviato una lettera ai leader della Commissione per gli stanziamenti della Camera dei rappresentanti il mese scorso, chiedendo che qualsiasi misura provvisoria per finanziare il governo includa un linguaggio esplicito per proteggere la NASA.
“L’OMB sembra intenzionata ad attuare la Richiesta di Bilancio del Presidente (PBR) il 1° ottobre, indipendentemente dalla chiara intenzione del Congresso” di ripristinare i finanziamenti, si legge nella lettera. “Per un’agenzia come la NASA, un’interruzione di bilancio di questa portata sarebbe devastante”.
I legislatori hanno specificato i progetti scientifici della NASA che verrebbero cancellati a metà missione se la PBR venisse promulgata, tra cui 20 missioni scientifiche robotiche già operative in tutto il sistema solare.
“Questi, nel loro insieme, riflettono un investimento precedente stimato di 12 miliardi di dollari dei contribuenti, senza contare i costi operativi annuali”, afferma la lettera. E una volta disattivati, non possono essere ripristinati facilmente, se non addirittura impossibile. Queste interruzioni delle missioni genererebbero anche costi di chiusura significativi che rappresenterebbero un onere aggiuntivo per il contribuente.
I progetti della NASA comportano hardware complesso e pianificazione di missioni a lungo termine, hanno sottolineato i legislatori. Un finanziamento costante per lunghi periodi può essere essenziale per l’agenzia, e i tagli proposti rappresentano “interruzioni e incertezze inutili”, secondo la loro lettera.
Contattato per un commento, un funzionario della NASA ha affermato che l’agenzia sta pianificando “tutti gli scenari di bilancio”, tenendo conto dei livelli di finanziamento approvati separatamente dalla Casa Bianca, dalla Camera dei Rappresentanti e dal Senato.
I lavoratori di varie strutture della NASA che hanno parlato con la CNN hanno affermato che l’incertezza ha creato un frustrante vuoto di informazioni per i dipendenti.
“Tra le persone che se ne vanno e il fatto che non sappiamo con quale budget stiamo lavorando, nessuno sa cosa sta succedendo”, ha detto un dipendente, che ha chiesto di rimanere anonimo per paura di ritorsioni.
“Estremamente caotico”
Nel mezzo dello stallo sul bilancio federale, la Casa Bianca ha minacciato licenziamenti di massa di dipendenti federali e ha suggerito di sospendere miliardi di dollari di fondi pubblici.
Se l’amministrazione Trump darà seguito a queste minacce, non è chiaro se la NASA potrà evitare le conseguenze. L’agenzia, preoccupata per la perdita di talenti in arrivo, è riuscita a evitare un decreto generalizzato emanato dall’amministrazione all’inizio di quest’anno licenziando in massa i dipendenti in prova.
Tuttavia, la perdita di posti di lavoro ha comunque colpito la NASA. Circa 4.000 dipendenti hanno scelto di accettare offerte di dimissioni differite dall’amministrazione, ad esempio, riducendo il personale dell’agenzia di oltre il 20%.
Un dipendente della NASA presso il Johnson Space Center di Houston, che ha parlato con la CNN a condizione di rimanere anonimo, ha affermato che tra i lavoratori persi ci sono talenti di prim’ordine, tra cui persone chiave che hanno lavorato a progetti relativi al programma di allunaggio della NASA.
Nonostante la determinazione di Duffy di intensificare i piani per lo sviluppo di un reattore nucleare per la produzione di energia sulla Luna, ad esempio, la fonte ha affermato che la NASA ha perso almeno uno dei suoi principali esperti di sistemi energetici.
In termini più generali, i sostenitori hanno espresso la preoccupazione che l’OMB e il suo direttore, Russell Vought, possano approfittare della mancanza di una direzione legislativa per attuare cambiamenti devastanti nell’agenzia spaziale.
“Ho soprannominato (Vought) ‘Lex Luthor del negozio da un dollaro’”, ha detto Kiraly, riferendosi al nemico storico di Superman. “È una persona che storicamente non ha mai attribuito molto valore alla scienza spaziale”.
Nella sua guida aggiornata alla chiusura, la NASA ha anche incluso un testo che stabilisce che le “attività di ricerca (cioè le sovvenzioni)” saranno finanziate solo se “in linea con le priorità presidenziali”, lasciando ampio margine di interpretazione su quali progetti potrebbero essere nella lista di quelli tagliati.
“La situazione alla NASA è estremamente caotica”, ha dichiarato alla CNN un altro ingegnere del Goddard Space Flight Center nel Maryland, che ha parlato in forma anonima perché non autorizzato a parlare con la stampa. “La chiusura di strutture ed edifici, la repressione sindacale… insieme alle conseguenze (delle dimissioni differite) rendono difficile per chiunque svolgere un lavoro reale”.
