L’immagine di uno scarabeo perfettamente conservato in una campione di ambra gialla e brillante è da giorni in primo piano sul sito web riservato alla stampa della casa editrice che pubblica la rivista Nature. Fa parte del primo giacimento di ambra con bioinclusioni (organismi al suo interno) del Cretaceo rinvenuto nell’emisfero sud ed è stato scoperto da un team multidisciplinare e internazionale guidato da Xavier Delclòs, lo scienziato a capo del progetto Amberia, dedicato allo studio di queste resine fossili.
Mosche, vespe e coleotteri che svolazzavano tra i dinosauri nell’emisfero sud
112 milioni di anni fa le foreste erano costituite principalmente da conifere che producevano enormi quantità di resina, sia nelle radici che nei rami e nei tronchi. A volte, gli insetti appoggiati su questi alberi rimanevano intrappolati dalla resina che, una volta fossilizzata, è ciò che conosciamo come ambra. “Nel Cretaceo, in tutto il Mesozoico, ovvero l’epoca in cui vivevano i dinosauri, non erano stati trovati giacimenti importanti con bioinclusioni nell’emisfero sud. È la prima volta che insetti e ragni vengono rinvenuti in un giacimento di ambra del Mesozoico in tutto il Sudamerica. E questo, trovare un giacimento con bioinclusioni, è straordinario”, spiega Xavier Delclòs, che si è trasferito proprio in questo giacimento dell’Ecuador con il suo team nella speranza di trovare ciò che alla fine hanno trovato. Ma il giacimento non è eccezionale solo in quella zona geografica, ma a livello mondiale. “La quantità di ambra che appare in questo giacimento è molto superiore a qualsiasi altro dell’emisfero settentrionale di quel periodo”.
I campioni che sono stati analizzati e studiati qui in Europa sono già tornati in Ecuador. “Abbiamo selezionato 60 pezzi e ne abbiamo trovati 21 con resti di insetti al loro interno. Dobbiamo pensare che qui in Spagna, nei giacimenti migliori, per ogni chilo di ambra si trovano circa 12 o 15 bioinclusioni nel migliore dei casi”, sottolinea l’autore principale dell’articolo pubblicato oggi dalla rivista Communications Earth & Environment. Ci sono mosche, zanzare, scarafaggi, formiche e vespe che possiamo vedere quasi come se fossero ancora vive e che forniscono informazioni fondamentali sull’ecosistema in cui vivevano più di 100 milioni di anni fa.
“Abbiamo aperto una finestra sull’inizio delle foreste attuali”
Per dare una dimensione a questa scoperta, Delclòs spiega alla SER cosa stava succedendo sul pianeta nel momento in cui queste zanzare sono rimaste intrappolate nell’ambra dopo aver punto un dinosauro. “Abbiamo studiato il polline del sito e abbiamo determinato un’età di circa 112 milioni di anni. Si tratta di un momento molto importante nell’evoluzione biologica del pianeta. Fino ad allora le foreste erano costituite principalmente da conifere, anche se c’erano anche alcuni gruppi di gimnosperme. Ma il substrato arboreo era costituito principalmente da conifere, che sono quelle che hanno dato origine a questi depositi di ambra. Ma in quel momento comincia ad apparire un altro grande gruppo di piante nuove, le angiosperme, le piante con i fiori, che oggi dominano le foreste tropicali. Abbiamo quindi aperto una piccola finestra su ciò che è l’inizio delle foreste attuali, perché nelle stesse rocce che contengono l’ambra abbiamo trovato angiosperme, foglie di piante con fiori. È un momento molto emozionante da studiare“, racconta il ricercatore, perché ”fino ad ora non avevamo alcun tipo di informazione“ su quel particolare ecosistema, e per questo lo considera ”molto rilevante”.
Dalle bioinclusioni che hanno analizzato prima di restituirle all’Ecuador, questi ricercatori hanno scoperto che “i gruppi di insetti che compaiono si trovano anche in altre ambra dello stesso periodo nell’emisfero settentrionale. Non sono molto diversi a livello di famiglie. Quando scendiamo al livello di genere o specie, allora vediamo delle differenze”, spiega Xavier Delclòs. Ma l’ambra ha conservato fino ad oggi alcuni insetti che hanno fornito a questi scienziati informazioni su come fosse quell’ecosistema: uno in cui le grandi conifere erano vicine a depositi d’acqua e in cui le femmine di zanzara pungevano i vertebrati, come i dinosauri. “Abbiamo trovato alcune zanzare le cui larve devono necessariamente svilupparsi in ambiente acquatico. Ciò significa che l’ambiente acquatico doveva essere molto vicino all’albero che produceva la resina, perché gli esemplari adulti sono rimasti attaccati. Abbiamo trovato anche zanzare ematofaghe, ovvero zanzare che in un determinato momento della loro vita, le femmine hanno bisogno di succhiare il sangue di un vertebrato per avere l’energia sufficiente per deporre le uova. Ciò significa che in quell’ambiente c’erano anche vertebrati e sicuramente questi insetti si dedicavano a pungere dinosauri, alcuni uccelli o persino lucertole. Sono piccole informazioni che ci forniscono i gruppi di insetti che sono apparsi qui”.
Non è possibile resuscitare i dinosauri… per ora
Per un’intera generazione, o addirittura diverse generazioni, di appassionati di cinema, davanti alle immagini delle zanzare del Cretaceo conservate nell’ambra sorge immediatamente la domanda se possano contenere resti di DNA di dinosauri, come nel film di Spielberg. Ed è una domanda a cui Delclòs e il suo team non rispondono per la prima volta. “Per rispondere a questa domanda abbiamo anche fatto delle ricerche”, ammette. “Abbiamo lavorato sulla conservazione del DNA nelle resine e abbiamo osservato che, sebbene la resina conservi molto bene l’esoscheletro degli insetti e degli organismi al suo interno, la molecola di DNA, che è molto instabile, si distrugge molto rapidamente, in pochissimi anni. Ciò significa che quando abbiamo un giacimento di ambra di 120 milioni di anni fa, la possibilità di trovare il DNA di un organismo è praticamente impossibile. Almeno con le tecniche attuali”.
