Sebbene oggi il Sahara sia una vasta distesa di sabbia dove la lotta per la sopravvivenza può essere brutale, c’è stato un tempo (per quanto difficile da credere) in cui era verde e rigoglioso.
L’origine del Sahara
Tra 14.800 e 5.500 anni fa, durante il cosiddetto Periodo Umido Africano, il deserto, noto per essere uno dei luoghi più aridi della Terra, disponeva di acqua sufficiente per sostenere uno stile di vita. All’epoca era una savana dove si insediarono le prime popolazioni umane per sfruttare le favorevoli condizioni agricole. Tra queste c’era un misterioso popolo che viveva in quella che oggi è la Libia sud-occidentale e che avrebbe dovuto essere geneticamente subsahariano, ma, secondo un’analisi moderna, i suoi geni non lo riflettevano.
Guidato dall’archeogenetista Nada Salem, dell’Istituto Max Planck di Antropologia Evolutiva, un team di ricercatori ha analizzato i geni di due mummie di pastore neolitiche risalenti a 7.000 anni fa, conservate in modo naturale, provenienti dal rifugio roccioso di Takarkori. Sebbene il materiale genetico non si conservi bene nei climi aridi, motivo per cui gran parte delle antiche popolazioni umane del Sahara rimane un mistero, è stato trovato abbastanza DNA frammentato da fornire informazioni sul loro passato.
Il villaggio di Takarkori
“La maggior parte dell’ascendenza degli individui di Takarkori proviene da un lignaggio genetico nordafricano precedentemente sconosciuto che si è separato dai lignaggi dell’Africa subsahariana all’incirca nello stesso periodo in cui gli attuali esseri umani hanno lasciato l’Africa e sono rimasti isolati per la maggior parte della loro esistenza”, hanno affermato in uno studio pubblicato di recente su Nature.
Gli individui Takarkori sono, in realtà, parenti stretti dei raccoglitori di 15.000 anni fa della grotta di Taforalt in Marocco. Entrambi i lignaggi hanno approssimativamente la stessa distanza genetica dai gruppi subsahariani che esistevano durante quel periodo, il che suggerisce che non ci fosse molto flusso genetico tra l’Africa subsahariana e il Nord Africa in quel momento. Gli abitanti di Taforalt possiedono anche la metà dei geni neandertaliani rispetto ai non africani, mentre i Takarkori ne hanno dieci volte meno. La cosa strana è che ancora oggi conservano più DNA neandertaliano rispetto ad altri popoli subsahariani che esistevano in quel periodo.
Sebbene i Takarkori abbiano apparentemente avuto meno contatti con i Neanderthal rispetto ai Taforalt, in qualche modo devono aver avuto più contatti rispetto ad altri gruppi della loro regione. Ci sono anche indicazioni di mescolanza con agricoltori del Levante. Per il resto, i geni dei Takarkori rivelano che erano per lo più isolati. Erano geneticamente simili ai raccoglitori dell’Africa nord-occidentale, come i Taforalt, ma per il resto diversi dalle popolazioni subsahariane.
Questo può solo significare che non ci fu molto scambio genetico nel Sahara Verde durante il Periodo Umido Africano. Si pensava che le pratiche agricole si fossero diffuse nella regione attraverso le migrazioni. Il team di Salem ha un’altra spiegazione.
“I nostri risultati suggeriscono che la pastorizia si sia diffusa per diffusione culturale a un lignaggio nordafricano profondamente divergente e isolato che probabilmente si era diffuso nel Nord Africa durante il tardo Pleistocene”, hanno affermato nello stesso studio.
Sembra che l’agricoltura si sia diffusa attraverso lo scambio di pratiche tra culture, piuttosto che attraverso la mescolanza risultante dalle migrazioni. Si ritiene che i Takarkori abbiano ereditato i loro geni da un gruppo di cacciatori-raccoglitori esistito in un periodo precedente alla domesticazione degli animali e all’inizio dell’agricoltura. Pur essendo cacciatori-raccoglitori, i loro antenati erano avanzati nella produzione di ceramiche, cesti e utensili in legno e osso. Inoltre, rimanevano nello stesso luogo per periodi più lunghi.
Il motivo per cui i Takarkori rimasero isolati è probabilmente legato alla diversità degli ambienti del Sahara Verde. Questi spaziavano da laghi e zone umide a foreste, praterie, savane e persino montagne. Queste differenze di habitat ostacolavano l’interazione tra le popolazioni umane.
Da qualche parte tra le sabbie del Sahara e il tempo, potrebbero esserci mummie o manufatti nascosti che ci sveleranno di più su com’era la vita nel deserto prima che si prosciugasse.
