Ci sono scoperte archeologiche che riscrivono la storia, ma in questo caso ciò che ha causato un terremoto nella scienza è un piccolo frammento di mascella trovato in Groenlandia, che ha sconvolto la paleontologia. Indagando tra le rocce dell’inizio del Giurassico, gli scienziati hanno scoperto i resti fossili di un mammifero primitivo. Si tratta del più antico esemplare conosciuto di docodontano, una stirpe estinta di mammiferi. La scoperta è stata pubblicata sulla rivista scientifica Papers in Paleontology e non solo fornisce nuovi dati sull’origine dei mammiferi, ma dimostra ancora una volta l’importanza della Groenlandia come enclave paleontologica di prim’ordine.
Il fossile scoperto in Groenlandia che riscrive la storia dei mammiferi
Gli scienziati hanno già dato un nome all’esemplare scoperto nella formazione Rhaetelv: Nujalikodon cassiopeiae, appartenente al gruppo Kap Stewart, la cui antichità ci riporta all’Hettengiense. Cioè all’inizio del Giurassico.
La traduzione scientifica di questo è che riduce di sette milioni di anni il vuoto che esisteva nella documentazione fossile dei docodontani. Finora, il fossile più antico di questo gruppo risaliva a circa 176 milioni di anni fa; questa nuova scoperta lo colloca intorno ai 183 milioni.
Il fossile consiste in un frammento di mandibola con un molare completo e parte di un altro dente, il che ha permesso agli scienziati di confermare che si tratta di una specie mai descritta prima.
Grazie alle tecniche di microtomografia, hanno potuto analizzare la disposizione delle cuspidi e delle creste nel molare, una sorta di impronta digitale che contraddistingue ogni specie di mammifero.
Proprio la complessità di questa dentatura è stata la chiave per identificare il Nujalikodon cassiopeiae come una forma di transizione cruciale nell’evoluzione dei mammiferi.
La chiave per trovare uno dei fossili più antichi del pianeta
I docodontani furono uno dei primi gruppi di mammiferi che svilupparono una dentatura davvero sofisticata. A differenza di altri animali contemporanei, i loro molari presentavano numerose cuspidi e creste.
Il motivo è che questa forma consentiva loro di elaborare una grande varietà di alimenti. Questo vantaggio evolutivo è stato ciò che ha permesso loro di sopravvivere fino al Giurassico medio e tardo.
Come spiega Elsa Panciroli, coautrice della ricerca, ogni mammifero ha un modello unico nei denti, il che è molto vantaggioso quando si analizzano i fossili. In questo caso, hanno potuto rendersi conto che si trattava di una specie completamente nuova.
Le analisi filogenetiche collocano il nuovo fossile come membro basale dell’ordine Docodonta o come suo parente più prossimo, il che lo rende un elemento essenziale per comprendere come si sono sviluppati i denti complessi a partire da forme più semplici.
Perché la Groenlandia è un paradiso per la paleontologia
La Groenlandia è ancora un territorio da esplorare. Infatti, nelle sue acque compaiono ancora animali millenari. Inoltre, questa scoperta dimostra ancora una volta la sua rilevanza paleontologica.
Ad esempio, Jameson Land, nella Groenlandia orientale, è uno dei pochi luoghi al mondo in cui sono conservati resti terrestri del Giurassico inferiore.
Con questa scoperta, gli scienziati hanno potuto rafforzare la teoria secondo cui i docodontani hanno avuto origine in quella che oggi è l’Europa e la Groenlandia. Successivamente si sono diffusi in tutto il supercontinente della Laurasia.
