Il mondo marino delle profondità nasconde ancora sorprese e la recente scoperta di tre nuove specie di pesci lumaca al largo della costa della California lo dimostra ampiamente. Lontani dalle immagini abituali di creature minacciose che popolano l’immaginario collettivo sugli ecosistemi abissali, gli scienziati hanno identificato esemplari dall’aspetto sorprendentemente simpatico a migliaia di metri sotto la superficie dell’Oceano Pacifico.
Pesci lumaca “rigonfio”, “scuro” e “liscio”: nuove specie dagli abissi
Lo studio è stato pubblicato lo scorso 27 agosto sulla rivista BioOne e descrive il Careproctus colliculi, soprannominato pesce lumaca rigonfio, dalla testa rotonda e di colore rosa; il Careproctus yanceyi, noto come pesce lumaca scuro, dalla testa rotonda e di colore nero; e il Paraliparis em, chiamato pesce lumaca liscio, dalla testa lunga e anch’esso di colore nero.
Mackenzie Gerringer, autrice principale dello studio e biologa della State University of New York College di Geneseo, ha sottolineato in un’intervista con IFLScience che “due di questi sono pesci lumaca neri catturati nella stessa immersione dal sommergibile Alvin”. La presenza congiunta di specie non descritte nello stesso punto è significativa, secondo Gerringer: “Il fatto che due specie non descritte di pesci lumaca siano state catturate nello stesso luogo, nella stessa immersione, in una delle zone di acque profonde meglio studiate al mondo, dimostra quanto ancora abbiamo da imparare sul nostro pianeta”.
La scoperta attira l’attenzione anche per l’aspetto insolito degli animali per esseri di quell’ambiente. Gerringer, intervistata dal The New York Times, ha commentato il pesce lumaca dal corpo rigonfio catturato: questo esemplare di colore rosa bubble gum è “piuttosto adorabile”. Non è rilevante solo per il suo aspetto fisico, ma anche perché simboleggia le forme inaspettate che la vita può assumere in ambienti estremi dell’oceano.
Metodi e contesto della raccolta degli esemplari
La ricerca di queste nuove specie ha comportato l’utilizzo di tecnologie all’avanguardia nell’esplorazione marina. Per raccogliere gli esemplari di pesce lumaca scuro (C. yanceyi) e pesce lumaca liscio (P. em), il team ha utilizzato il sommergibile Alvin, riuscendo a catturarli a una profondità di 4100 metri nella Stazione M, un rinomato osservatorio di ricerca marina situato a circa 200 chilometri dalla costa centrale della California.
Questo punto è fondamentale per il tempo che è stato studiato, il che aumenta lo stupore per le scoperte. Contemporaneamente, il pesce lumaca rigonfio è stato catturato tramite un veicolo telecomandato (ROV) che è sceso fino a 3.270 metri nel Canyon di Monterey, sempre sulla costa californiana. La varietà dei metodi utilizzati illustra il livello di sofisticazione necessario per esplorare e raccogliere esemplari vivi in zone così profonde e remote, dove le condizioni estreme rendono difficile sia l’accesso umano che il mantenimento della vita durante l’estrazione.
Caratteristiche biologiche e tassonomiche delle specie descritte
Le tre specie appena descritte appartengono alla famiglia Liparidae, nota come pesci lumaca, caratteristica per il fatto di abitare gli ambienti marini più profondi. Questi animali hanno teste grandi, corpi dall’aspetto gelatinoso e molti di loro hanno una ventosa sul ventre che permette loro di aderire sia alle rocce che al fondo marino, e persino di agganciarsi ad altri animali.
La ricerca riporta che, tra le specie descritte, solo il pesce lumaca liscio (P. em) è privo di questa ventosa. Il colore dei pesci lumaca è vario e può includere tonalità di blu, rosa, bianco e viola; a questo proposito, Johanna Weston, ecologa di acque profonde del Woods Hole Oceanographic Institute, estranea allo studio, ha dichiarato al New York Times: “hanno colori bellissimi” e “hanno anche un sorriso affascinante”.
Dal punto di vista tecnico, per differenziare e documentare le specie, gli scienziati hanno analizzato il DNA di ogni individuo, nonché i dettagli relativi alle dimensioni, alla forma e al numero di vertebre. Brett Woodworth, coautore dello studio e oceanografo del Centro Idrografico Congiunto, ha indicato che “le due specie raccolte nella Stazione M sono criptiche; le loro morfologie esterne sono simili”.
Ha inoltre sottolineato: “Grazie a entrambe le forme di identificazione, non solo siamo stati in grado di distinguerle, ma anche di confrontarle con specie conosciute per comprendere meglio l’evoluzione del pesce lumaca nelle profondità marine”. I nomi scientifici raccolgono dettagli sugli habitat o dedicazioni: C. yanceyi è stato battezzato così in onore del biologo Paul Yancey, mentre P. em si riferisce alla Stazione M e C. colliculi allude all’aspetto rugoso della sua pelle.
Importanza scientifica e contributi dello studio alla comprensione degli habitat delle acque profonde
La scoperta e la descrizione di queste specie sottolineano l‘idea che il principale habitat della Terra, le profondità oceaniche, rimanga in gran parte un mistero. Non solo dimostra che c’è ancora molto da scoprire, anche in zone ben studiate, ma contribuisce a rivelare la biodiversità e l’adattamento della vita in condizioni estreme di pressione e oscurità.
Nelle parole del coautore Jeffrey Drazen, il lavoro di Paul Yancey “ha plasmato in modo fondamentale la nostra comprensione dell’adattamento degli animali di acque profonde all’alta pressione”. Infine, lo studio approfondisce la conoscenza degli habitat abissali e sottolinea l’importanza di utilizzare tecniche avanzate per svelare la complessità degli ecosistemi marini, facilitando la comprensione dell’evoluzione e dell’adattabilità delle specie in questo ambiente unico.
