Il 29 settembre 1995, molti acquirenti spagnoli hanno acquistato una nuova console, la prima di un’azienda nota per le sue videocamere, i Walkman, i Discman e i televisori. Trent’anni fa, Sony lanciava la PlayStation in Europa, ma prima di arrivare aveva già mietuto una vittima: SEGA con la sua Saturn. E tutto si decise in due secondi durante il primo E3 della storia con uno dei più grandi troll dei videogiochi: quello del “299”.
La nascita della PlayStation: come il prezzo di 299 dollari ha distrutto SEGA e ha dato al mondo una nuova era
Sony non era un’azienda di videogiochi. Infatti, all’interno della stessa gigante giapponese, pochi credevano che potesse avere un ruolo in quel segmento. Tuttavia, c’era Ken Kutaragi, il “padre” della PlayStation. Fu vedendo sua figlia giocare con il Famicom, il nostro NES, che Kutaragi si rese conto del potenziale dei videogiochi. Ne parlò, ma Sony non gli diede ascolto.
Qualche anno dopo, Nintendo aveva bisogno di un chip audio per il SuperNES, e Kutaragi era lì, a lavorare in segreto alla progettazione dell’SPC700, che ha dato un contributo così importante alla storia dei videogiochi e all’audio della console Nintendo. Per miracolo non fu licenziato, poiché i suoi capi si infuriarono quando lo scoprirono. Ma poco a poco tornarono alla ragione e Kutaragi doveva essere davvero insistente, perché riuscì a far collaborare Sony e Nintendo allo sviluppo del Super NES CD, o della Nintendo PlayStation che oggi è un pezzo da museo.
Il tradimento di Nintendo. Il problema? Nintendo non vedeva di buon occhio che un’azienda come Sony acquisisse potere nel mondo dei videogiochi e, proprio quando la grande partnership stava per essere resa nota al mondo, Nintendo ha cambiato rotta: ha stretto una partnership con Philips e ha ceduto cinque dei suoi franchise affinché potessero farne ciò che volevano. È stato il più grande errore di Nintendo.
Non solo Philips distrusse “Mario” e, soprattutto, “Zelda” con giochi terribilmente scadenti per il CD-i, ma fece infuriare Sony in modo inimmaginabile. Se prima non erano del tutto convinti, ora era chiaro che dovevano umiliare Nintendo. Si misero al lavoro e da quel tradimento nacque la PlayStation. Ora bisognava presentarla bene, e il primo E3 della storia, quello del 1995, era il palcoscenico ideale.
Nintendo arrivò con il fallimento di Virtual Boy sotto il braccio e con le voci su Nintendo 64 (che aveva ancora alcuni anni di sviluppo davanti a sé), ma c’era un’altra azienda che aveva delle novità: SEGA. L’altro gigante giapponese dei videogiochi sarebbe stato un ostacolo per Sony se non avessero fatto le cose per bene, e tra le “cose da fare per bene” c’era anche quella di fissare un prezzo interessante. Era la prima console, doveva funzionare.
In realtà, entrambe avevano più da guadagnare e da perdere alla fiera perché erano già state lanciate in Giappone, ma il prezzo che avrebbero fissato per gli Stati Uniti sarebbe stato fondamentale. SEGA attraversò l’oceano con la sua Saturn e annunciò che sarebbe costata 399 dollari. Sony aveva bisogno di un colpo d’effetto, ed è allora che è successo questo:
Il più grande troll dei videogiochi. Quello che avete appena visto è ben noto, ma non per questo meno impressionante 30 anni dopo. Dopo un lungo discorso sulla storia dell’azienda e sui vantaggi sia della macchina che del CD, un formato nuovo all’epoca, Steve Race, presidente di Sony America, è salito sul palco e, ovviamente, immaginerete che una persona del genere sarebbe salita per fare un altro lunghissimo monologo. Ma no.
Quei due secondi, seguiti da applausi e acclamazioni, furono sufficienti perché PlayStation “vincesse” quel primo E3. Come ha commentato il mio collega Rafa Márquez su Vidaextra: il miglior mix possibile tra trollaggio e marketing magistrale. Era 100 dollari più economica della SEGA Saturn, aveva il favore di moltissimi sviluppatori, era un buon lettore CD e non c’erano solo giochi giapponesi, ma anche altri molto orientati al pubblico occidentale. Inoltre, era il dato che tutti avrebbero sottolineato, quello che volevano la stampa e i giocatori.
Il colpo di grazia. Fu una mossa magistrale, ma anche se la storia ha dato un peso notevole al fatto che SEGA abbia fallito, la verità è che la stessa SEGA aveva fatto molto per finire come è finita. Per cominciare, la Saturn era una console costosa, ma anche molto complicata. I giochi in 2D e le conversioni arcade erano fantastici, ma per sfruttare al massimo la macchina era necessario sviluppare per i due processori di cui era dotata. Inoltre, il lancio nei negozi fu disastroso perché avvenne a sorpresa.
Era una complicazione perché gli strumenti non sono così semplici e accessibili come oggi, ma dall’altra parte c’era una PlayStation per la quale era molto più facile sviluppare, oltre a dare qualche vantaggio in termini di royalties. E con Saturn, ma soprattutto con Dreamcast, SEGA ha vissuto una guerra civile interna tra le divisioni degli Stati Uniti e del Giappone. In altre parole, il “299” fu una spinta che accelerò il declino dell’azienda, ma SEGA non aveva bisogno di nessuno per vacillare.
Storia. Alla fine, il mercato ha messo ciascuno al proprio posto. Per meno di dieci milioni di SEGA Saturn, Sony ha venduto più di 100 milioni di quella prima PlayStation. Solo “Gran Turismo” ha venduto più della stessa Saturn e, sebbene Nintendo abbia fatto meglio con quasi 33 milioni di Nintendo 64 vendute, è arrivata tardi e con le cartucce, perdendo lungo la strada il favore di aziende come Square Enix e molti altri sviluppatori che hanno visto nel CD un formato più vantaggioso.
Quel “discorso” di Race è storia del mezzo, ma anche del marketing e uno dei miei momenti preferiti in queste presentazioni di videogiochi. Come curiosità, dato che siamo condannati a ripetere la storia, nel 2014 è successo qualcosa di simile con risultati, ancora una volta, favorevoli a Sony. Microsoft ha annunciato che la sua Xbox One sarebbe costata 499 dollari.
