Cha 1107-7626 è un oggetto che farà molto parlare di sé nel mondo dell’astronomia. Un team internazionale di astronomi ha assistito a un evento straordinario: un oggetto solitario, con una massa appena 5-10 volte superiore a quella di Giove, è entrato in una violenta e prolungata fase di crescita. Utilizzando la potenza combinata del James Webb Space Telescope (JWST) e del Very Large Telescope (VLT) dell’Osservatorio Europeo Australe, gli scienziati hanno osservato come questo oggetto, noto come Cha J11070768-7626326, aumenti drasticamente la sua luminosità e il suo ritmo di “alimentazione”, comportandosi come una stella in miniatura.
Cha 1107-7626: la ‘quasi stella’ che sfida i confini tra pianeti e stelle
L’importanza. Questa scoperta rappresenta la prima volta che si osserva un’esplosione di accrescimento di tipo “EXor”, un fenomeno finora associato alle stelle giovani, in un corpo di massa planetaria. La scoperta non solo è una pietra miliare nell’osservazione astronomica, ma sfuma ulteriormente i confini tra ciò che consideriamo un pianeta gigante e una piccola stella.
Il mistero. Cha 1107-7626 non è un pianeta nel senso tradizionale che tutti abbiamo in mente. Sebbene abbia una massa paragonabile a quella di un gigante gassoso, non orbita attorno a nessuna stella e si trova a 620 anni luce dalla Terra. È ciò che viene definito un “oggetto di massa planetaria libera” o FFPMO (dall’acronimo inglese). L’esistenza di questi corpi solitari solleva una domanda fondamentale per l’astronomia: sono pianeti giganti che sono stati espulsi dai loro sistemi solari, o sono stelle più piccole che possono esistere in modo isolato?
Per risolvere questo enigma che gli astronomi hanno ora sul tavolo, è necessario analizzare il disco di gas e polvere che lo circonda, nonché il modo in cui il materiale si accumula. Il fatto che Cha 1107-7626 abbia un disco e si nutra di esso suggerisce che la sua origine sia più simile a quella di una stella.
Un banchetto cosmico. Gli astronomi hanno osservato Cha 1107-7626 in uno stato di calma nell’aprile e nel maggio del 2025. Tuttavia, a giugno, qualcosa era cambiato drasticamente. L’oggetto è entrato in una fase di “esplosione di accrescimento”. Ciò significa che il suo ritmo di “alimentazione” ha iniziato ad aumentare, raggiungendo un tasso di accrescimento di massa pari a 10−7 masse di Giove all’anno, il più alto mai misurato in un oggetto di massa planetaria.
Come risultato di questa frenesia, l’oggetto è diventato da 1,5 a 2 magnitudini più luminoso nella luce visibile e il suo flusso nell’ottico è aumentato da 3 a 6 volte. Questo scoppio è rimasto attivo per almeno due mesi, poiché era ancora in corso alla fine della campagna di osservazione nell’agosto 2026.
Ma la cosa più interessante è la velocità che raggiunge. Secondo le osservazioni effettuate con il Very Large Telescope dell’Osservatorio Europeo Australe, il tasso di crescita è davvero aggressivo, con un tasso record di 6,6 miliardi di tonnellate al secondo di polvere e gas divorati.
Tracce rivelatrici. Oltre all’aumento di luminosità, i telescopi hanno catturato cambiamenti fisici dettagliati che rivelano la natura dell’evento. Una linea di emissione dell’idrogeno, nota come Hα, ha sviluppato un profilo a “doppio picco” con un assorbimento spostato verso il rosso. Secondo gli autori, questo profilo è un “segno distintivo” dell’accrescimento canalizzato attraverso campi magnetici, un processo chiamato “accrescimento magnetosferico” che si osserva nelle stelle giovani.
Ma la scoperta più sorprendente è stata il cambiamento nella chimica del disco. In un primo momento, sono stati osservati cambiamenti nelle linee di emissione delle molecole di idrocarburi provenienti dal disco durante l’esplosione. Ma ha anche cominciato ad apparire vapore acqueo con un’emissione caratteristica intorno ai 6,6 µm. Questo è apparso durante l’esplosione dove prima non c’era nulla ed è rilevante perché è la prima volta che si osservano cambiamenti chimici di questo tipo causati da un aumento dell’accrescimento.
L’importanza. Questo evento classifica Cha 1107-7626 come il primo “EXor” di massa planetaria conosciuto. Le esplosioni EXor sono eventi di accrescimento significativi che sono considerati episodi chiave nell’evoluzione iniziale delle stelle. Possono influenzare profondamente la struttura fisica e la composizione chimica del disco protoplanetario, influenzando potenzialmente le prime fasi della formazione dei pianeti.
L’osservazione di questo processo in un oggetto così piccolo dimostra che i meccanismi violenti e fondamentali che costruiscono le stelle funzionano anche su scale planetarie. Lo studio di Cha 1107-7626 offre una visione senza precedenti dell’accrescimento negli oggetti di massa minore dell’universo, fornendo una nuova finestra per comprendere come si formano sia le stelle più piccole che i pianeti più grandi.
