La notte in orbita non concede tregua. Nell’orbita bassa, la stazione spaziale Tiangong diventa teatro di un’attività costante che richiede una precisione millimetrica. Durante l’ultima attività extraveicolare, gli astronauti cinesi hanno dovuto affrontare una sfida che non deriva da guasti tecnici o esperimenti scientifici, ma da un nemico silenzioso che moltiplica i rischi di ogni missione: i detriti spaziali che si accumulano nell’orbita terrestre bassa e minacciano di colpire la struttura del complesso. Il programma dell’Agenzia cinese per i voli con equipaggio prevede l’inizio dell’attività extraveicolare il 25 settembre alle 19:45 (ora di Pechino), con Wang Jie come primo astronauta a lasciare il modulo Wentian. Poco dopo lo ha seguito Chen Zhongrui, incaricato di assistere nell’installazione delle attrezzature. Chen Dong, dall’interno di Tiangong, ha gestito le comunicazioni con il centro di controllo e ha supportato i suoi compagni durante tutta la manovra. La passeggiata si è conclusa all’alba, alle 1:35 del 26 settembre, quando i due membri dell’equipaggio hanno chiuso il portello dopo aver completato il programma previsto. La manovra è stata eseguita con il supporto del braccio robotico della stazione e del team a terra.
Scudi contro i frammenti: la strategia di Tiangong per resistere nello spazio
Durante la passeggiata, l’obiettivo principale era quello di installare un dispositivo di protezione contro i frammenti orbitali, progettato per rinforzare le zone più esposte della stazione. L’operazione ha compreso anche la revisione dello stato delle attrezzature e delle strutture esterne, con particolare attenzione ai sistemi che subiscono una maggiore usura a causa della continua esposizione all’ambiente spaziale. Secondo i responsabili del programma, questa combinazione di installazione e manutenzione mira a garantire che Tiangong mantenga la sua capacità operativa in un ambiente sempre più saturo di detriti.
L’aumento dei detriti spaziali nell’orbita bassa è uno dei fattori che più preoccupa le agenzie negli ultimi anni. Ogni lancio aggiunge frammenti che, sebbene piccoli, raggiungono velocità che ne moltiplicano la capacità di danneggiamento. Per la Cina, il rafforzamento di Tiangong non risponde a un incidente specifico, ma alla necessità di anticipare uno scenario sempre più complesso.
La Cina non è l’unica ad aver dovuto rafforzare la propria stazione di fronte alla minaccia dei frammenti orbitali. La Stazione Spaziale Internazionale dispone da anni di sistemi di blindatura specifici, noti come scudi anti-MMOD, che proteggono i suoi moduli abitabili dagli impatti di micrometeoriti e detriti spaziali. La differenza sta nel contesto: si tratta di un’infrastruttura con oltre due decenni di servizio, che ha dovuto adattarsi continuamente a un ambiente sempre più congestionato. Nella ISS, questa filosofia si concretizza in blindature a strati di tipo Whipple e Stuffed Whipple, con diverse centinaia di scudi distribuiti nelle zone critiche.
Il confronto tra Tiangong e la Stazione Spaziale Internazionale aiuta a comprendere la portata dei suoi sistemi di protezione. La stazione cinese ha completato la sua costruzione nel 2022 con una configurazione a T formata dai moduli Tianhe, Wentian e Mengtian. L’ISS, invece, ha iniziato ad essere assemblata nel 1998 e ha completato il suo segmento principale nel 2011, con una struttura molto più ampia e complessa. Questa differenza di dimensioni e di età spiega perché le loro protezioni seguono logiche diverse: la ISS combina protezioni incluse fin dalla sua progettazione con rinforzi aggiunti nel corso degli anni, mentre Tiangong integra soluzioni pensate fin dall’inizio per un ambiente più congestionato.
La conclusione di questa attività extraveicolare non significa una pausa, ma l’inizio di una nuova fase per la missione Shenzhou-20. I tre astronauti continueranno con numerosi esperimenti scientifici e test tecnologici, oltre a partecipare alle celebrazioni a bordo legate al calendario cinese. L’installazione di protezioni aggiuntive ha un obiettivo chiaro: garantire nel tempo la sicurezza dell’equipaggio e l’integrità di Tiangong, che aspira a consolidarsi come base stabile per la ricerca spaziale in un ambiente orbitale più impegnativo.
