La ricostruzione digitale di un cranio risalente a un milione di anni fa suggerisce che gli esseri umani potrebbero essersi separati dai loro antenati 400.000 anni prima di quanto si pensasse, e che ciò sia avvenuto in Asia anziché in Africa, secondo uno studio pubblicato venerdì. I risultati si basano su un cranio schiacciato scoperto in Cina nel 1990 e potrebbero risolvere la lunga “confusione nel mezzo” dell’evoluzione umana, secondo i ricercatori.
La scoperta cinese Yunxian 2 potrebbe riscrivere la storia dell’umanità, hanno affermato gli scienziati
Tuttavia, gli esperti che non hanno partecipato al lavoro hanno avvertito che i risultati saranno probabilmente oggetto di controversia e hanno sottolineato le incertezze che ancora esistono nella cronologia umana.
In precedenza, questo cranio denominato Yunxian 2 era stato considerato appartenente all’Homo erectus, un antenato della nostra specie.
Ma grazie alle moderne tecnologie di ricostruzione, un gruppo di ricercatori ha scoperto nel cranio caratteristiche – come una capacità cerebrale apparentemente maggiore – che lo avvicinano a specie come l’Homo longi o l’Homo sapiens, che si riteneva fossero esistiti molto più tardi nell’evoluzione umana.
“Questo cambia molte cose”, ha affermato Chris Stringer, antropologo del Museo di Storia Naturale di Londra e membro del team di ricercatori, il cui studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
“Questo suggerisce che un milione di anni fa i nostri antenati si erano già divisi in gruppi distinti, il che indica una divisione evolutiva umana molto più antica e complessa di quanto si pensasse”, ha spiegato.
Se queste conclusioni fossero corrette, significherebbe che potrebbero essere esistiti membri molto più antichi di altri ominidi primitivi, come l’uomo di Neanderthal o l’Homo sapiens.
Ciò “mette in discussione” anche le ipotesi consolidate da tempo secondo cui i primi esseri umani si sarebbero dispersi partendo dall’Africa, ha osservato Michael Petraglia, direttore dell’Australian Centre for Human Evolution Research della Griffith University, che non ha partecipato allo studio.
“Potrebbe essere in atto un cambiamento importante, con l’Asia orientale che ora svolge un ruolo chiave nell’evoluzione degli ominidi”, ha stimato.
Lo studio, pubblicato sulla rivista Science, ha utilizzato tecniche avanzate di tomografia computerizzata, imaging con luce strutturata e ricostruzione virtuale per modellare un Yunxian 2 completo.
Gli scienziati hanno utilizzato un altro cranio simile per creare il loro modello, che hanno poi confrontato con oltre 100 esemplari aggiuntivi.
“Yunxian 2 potrebbe aiutarci a risolvere” il grande enigma che circonda un “insieme confuso di fossili umani risalenti a 1 milione-300.000 anni fa”, ha dichiarato Stringer in un comunicato stampa.
Molti aspetti dell’evoluzione umana sono ancora oggetto di dibattito e Petraglia ha affermato che i risultati dello studio erano “provocatori”, sebbene basati su un lavoro solido. “È solido, ma credo che non ci sia ancora un verdetto definitivo. Penso che sorgeranno molte domande”, ha detto.
Andy Herries, archeologo dell’Università di La Trobe, ha affermato di non essere convinto delle conclusioni e che le analisi genetiche hanno dimostrato che la morfologia o la forma dei fossili “non è sempre un indicatore perfetto dell’evoluzione umana”.
“Hanno questa interpretazione che, a mio parere, non tiene conto della storia genetica di questi elementi che conosciamo”, ha dichiarato.
