L’umanità vive inconsapevolmente sotto una minaccia costante: rocce grandi come megalopoli solcano il cosmo a velocità estreme e qualsiasi di esse potrebbe colpire la Terra senza preavviso. La probabilità non è se accadrà, ma quando. Se non facciamo qualcosa subito, scopriremo che le nostre opzioni sono limitate quando qualcosa apparirà nei nostri telescopi. L’unica soluzione reale è una tecnologia che sembra impossibile da costruire e da lanciare con successo.
Asteroide invisibile: come un oggetto grande quanto un grattacielo ha rischiato di scontrarsi con la Terra
In sostanza, si tratta di lanciare cinque proiettili di tungsteno esattamente nello stesso punto dell’asteroide per perforare un tunnel che penetra in profondità nel cuore dell’asteroide. Un tunnel attraverso il quale entrerebbero 300 megatoni di testate nucleari che finirebbero per vaporizzare l’asteroide. È così difficile da realizzare che sarebbe necessario inviare un equipaggio oltre l’orbita di Marte affinché potesse mirare correttamente. Un equipaggio che sarebbe anche suicida, perché non potrebbe tornare sulla Terra in puro stile Jerry Bruckheimer. Sarebbe molto più difficile che sparare due siluri all’interno di una piccola presa d’aria nella Morte Nera con Darth Vader alle calcagna, ma la realtà è che è l’unico metodo ritenuto fattibile dagli scienziati.
E questo ammesso che lo rileviamo in tempo. Nel 2019, l’asteroide 2019 OK, grande come un edificio di 30 piani, è stato scoperto un giorno prima di sfiorare la Terra più da vicino di alcuni satelliti. L’asteroide 2024 MK, con un diametro di 150 metri, è stato rilevato 13 giorni prima di passare a tre quarti della distanza lunare. Se avessero colpito la Terra, avrebbero scatenato il potere distruttivo rispettivamente di 3.000 e 9.000 bombe di Hiroshima. Un asteroide di appena 100 metri sprigiona una palla di fuoco più brillante del Sole, attraversa l’atmosfera a una velocità 60 volte superiore a quella del suono e libera la potenza distruttiva di 4.000 bombe di Hiroshima.
Rilevamenti tardivi
La chiave sta nel fatto che gli scienziati hanno ideato tecniche per spingere gli asteroidi pericolosi quando se ne conosce la traiettoria con molto anticipo. Da dipingerli in modo che la luce solare li devia fotone per fotone, all’installazione di motori a razzo per dirigerli, passando per l’abrasione con laser o lo scontro di navicelle spaziali contro di essi. Tutti condividono lo stesso problema, afferma il canale “In a Nutshell”: “È come cercare di deviare una nave da carico lanciandole addosso un sacco di patate”. Sposterebbero l’asteroide, ma solo di una quantità minima che non eviterebbe l’impatto.
Con questi metodi è necessario agire con anni o decenni di anticipo per far sì che un asteroide manchi la Terra. E nemmeno le bombe nucleari funzionerebbero. Almeno non lanciandole contro di esso. Gli asteroidi si avvicinano a 70.000 chilometri all’ora, sufficienti per attraversare l’Atlantico in 5 minuti. Nessuna bomba mai fabbricata potrebbe sopravvivere a un impatto frontale ed esplodere. E far esplodere una bomba nucleare a pochi metri dalla superficie crea un cratere drammatico, ma nello spazio non c’è aria che trasporti le onde d’urto, quindi la maggior parte dell’energia viene persa.
E se lo facesse prima, l’unica cosa che otterrebbe sarebbe creare ancora più problemi. La maggior parte degli asteroidi non sono giganteschi massi di roccia e metallo. Sono sacchi di ghiaia sciolta, cumuli di ciottoli, minerali preziosi e polvere, appena legati tra loro. Invece di spingerli con vernice, esplosioni, motori o navi, possiamo polverizzarli.
La soluzione dipende dalle dimensioni
La soluzione sono i penetratori, proiettili estremamente densi lunghi pochi metri, sottili e realizzati in tungsteno, un metallo più denso e duro della roccia. Ma il processo cambia e diventa molto più difficile nel caso dei grandi asteroidi killer di pianeti, come quello che ha causato l’estinzione dei dinosauri.
I penetratori di tungsteno funzionano in modo semplice: si mettono i penetratori sulla traiettoria dell’asteroide in modo che fluttuino silenziosamente nello spazio. Dal punto di vista dell’asteroide, non vede minuscoli proiettili immobili: li vede precipitare verso di lui a 70.000 chilometri all’ora.
Per un asteroide di 100 metri rilevato con due settimane di anticipo, dovremmo intercettarlo un giorno prima dell’impatto, quando si trova a quasi 2 milioni di chilometri di distanza. Inviamo un unico penetratore lungo 2 metri e del peso di 2,5 tonnellate su un razzo come lo Starship o l’SLS della NASA. Quando l’asteroide colpisce il penetratore, viene liberata una potenza pari a 120 tonnellate metriche di TNT. La roccia viene vaporizzata, il tungsteno si fonde, scavando una ferita che perfora l’asteroide.
Il danno è eccessivo e con tutta questa energia che cerca di sfogarsi, l’asteroide esplode in migliaia di frammenti. I detriti si disperdono in una nuvola diffusa. Il giorno dopo, i frammenti colpiscono la Terra sparsi su centinaia di migliaia di chilometri quadrati, trasformando un’apocalisse in uno spettacolo di luci fantastico.
La minaccia dei killer del mondo
Ma gli oggetti killer del mondo sono così vasti e potenti che richiedono molto di più. I più pericolosi sono le comete ai confini esterni del sistema solare, così lontane e oscure che è impossibile seguirle. Un esempio: nel 2020, la cometa NEOWISE, con una potenza pari a 6.000 volte quella di tutte le bombe nucleari della Terra, è stata scoperta 4 mesi prima del suo massimo avvicinamento.
Una cometa in grado di distruggere il mondo ha una massa tale che è impossibile frantumarla come un piccolo asteroide. I frammenti che colpirebbero la Terra sarebbero comunque così giganteschi e numerosi da uccidere la maggior parte della vita terrestre.
Per riuscire a distruggerla come un asteroide più piccolo, avremmo bisogno di centinaia di migliaia di penetratori e almeno 24.000 razzi pesanti. Questo è semplicemente impossibile.
L’opzione nucleare finale
Ma esiste un piano che combina penetratori e una bomba nucleare. Abbiamo “solo” bisogno di un razzo carico con cinque penetratori perfettamente allineati a 2 chilometri di distanza l’uno dall’altro.
Il primo penetratore colpisce la cometa a 140.000 chilometri all’ora e sprigiona la potenza di 2.000 tonnellate di TNT. I tre successivi ripetono il processo, colpendo esattamente lo stesso punto e scavando un tunnel profondo 100 metri. Ma questo è solo un graffio sulla superficie del mostro: la cometa non è realmente danneggiata.
Infine, un quinto penetratore con 300 megatoni di testate nucleari, 20.000 volte più potente della bomba che ha distrutto Hiroshima, si insinuerebbe nello stesso foro fino a raggiungere il fondo del tunnel (ancora una volta, come se quattro volte non fossero già abbastanza impossibili) ed esploderebbe proprio prima di colpire il fondo. Invece di colpire la superficie e vedere tutta la sua energia disperdersi nel nulla del vuoto, tutta la forza dell’esplosione sarebbe contenuta all’interno dello stesso asteroide, schiantandosi contro roccia, ghiaia e ghiaccio. In questo modo, la cometa si disintegrerebbe dall’interno, trasformandosi in una nuvola di milioni di frammenti che si espandono in tutte le direzioni. Noi verremmo a conoscenza della sua distruzione circa 10 minuti dopo. Gli astronauti, se avessero successo, lo vedrebbero dal vivo. Poi morirebbero nell’immensità dello spazio, eroici come Bruce Willis nel fantasioso Armageddon (il cui metodo di perforazione non ha né capo né coda).
Come sottolinea il canale Kurzgesagt, è una missione complicata. Ma oggi è possibile. Non tra un secolo con una tecnologia futuristica, ma con i razzi, l’ingegneria e le conoscenze che abbiamo oggi. Basta costruirlo e preparare tutto il prima possibile.
