Il Parco Nazionale di Yellowstone, icona della biodiversità negli Stati Uniti, è tornato ad essere al centro dell’attenzione scientifica, questa volta per un fenomeno naturale che ha lasciato senza parole gli esperti. Dopo oltre 80 anni senza che crescessero nuovi alberi in alcune zone del parco, un cambiamento inaspettato ha iniziato a trasformarne il paesaggio.
L’inaspettata rinascita delle foreste nel Parco Nazionale di Yellowstone ha sorpreso gli scienziati
I ricercatori sottolineano che questa rinascita potrebbe essere correlata alle variazioni climatiche, al recupero dei suoli o persino all’azione indiretta di specie reintrodotte, come i lupi. Il ritorno della vegetazione non solo comporta un cambiamento estetico, ma apre anche nuove opportunità per la fauna e genera un equilibrio più sano nell’ecosistema. Questa scoperta ha suscitato grande interesse perché dimostra come la natura, nonostante le avversità, trovi modi sorprendenti per rigenerarsi.
Questo fenomeno assume particolare rilevanza perché Yellowstone è stato considerato per decenni un laboratorio naturale per studiare le interazioni tra le specie e l’impatto umano sugli ecosistemi. La ricrescita degli alberi in zone sterili da oltre ottant’anni non solo porta speranza in termini di resilienza ambientale, ma offre anche alla comunità scientifica un’opportunità unica per analizzare come fattori quali il cambiamento climatico, la reintroduzione dei predatori e le dinamiche del suolo possano agire congiuntamente. Inoltre, questa rinascita vegetale può contribuire a migliorare la cattura del carbonio e rafforzare la capacità del parco come serbatoio naturale in un contesto globale di crisi climatica.
La scomparsa dei lupi e il crollo dell’equilibrio ecologico
Durante il decennio del 1930, il lupo grigio (Canis lupus) fu eliminato da Yellowstone a causa delle campagne di eradicazione promosse dalla caccia intensiva e dalle politiche federali. La sua assenza ha provocato un profondo squilibrio: gli alci (Cervus canadensis), senza predatori naturali, hanno moltiplicato la loro popolazione fino a superare i 18.000 esemplari.
Questo eccesso di erbivori ha gravemente danneggiato la vegetazione giovane, compreso il pioppo tremulo (Populus tremuloides), la cui rigenerazione è stata praticamente impossibile per decenni.
Gli studi condotti negli anni ’90 non rilevavano nuovi germogli di questa specie, ma solo alberi adulti invecchiati. La pressione costante del ramoneo degli alci su germogli, rami e corteccia ha impedito la crescita di una nuova generazione, mettendo a rischio la presenza futura del pioppo tremulo nell’ecosistema.
Il ritorno dei lupi e la rinascita dei pioppi tremuli
Nel 1995 sono stati reintrodotti i lupi a Yellowstone nell’ambito di un progetto di ripristino ecologico. L’impatto è stato notevole: la popolazione di alci è scesa a circa 2.000 esemplari, alleviando in modo significativo la pressione sulla vegetazione. Di conseguenza, i pioppi tremuli hanno ricominciato a germogliare.
Uno studio pubblicato sulla rivista Forest Ecology and Management e condotto da Luke Painter, ecologo della Oregon State University, documenta questo fenomeno. Il team ha analizzato 87 masse di pioppi e ha scoperto che in un terzo di esse crescevano pioppi giovani e sani, cosa che non si osservava da oltre 80 anni.
Molti di questi alberi superano già i cinque centimetri di diametro, il che indica uno sviluppo promettente. Il recupero del pioppo tremulo ha implicazioni significative per la biodiversità di Yellowstone. Questa specie fornisce ombra, cibo e riparo a diverse specie di uccelli, insetti, castori e altri mammiferi.
La sua chioma più aperta consente un maggiore ingresso di luce, favorendo la crescita di arbusti, fiori e altre piante essenziali per l’ecosistema. D’altra parte, è stato persino osservato un aumento della popolazione di orsi e puma, probabilmente correlato al ripristino dell’equilibrio naturale.
Nuove sfide per la rigenerazione del pioppo tremulo
Nonostante il successo iniziale, permangono alcune sfide. L’aumento dei bisonte, che i lupi cacciano con maggiore difficoltà, potrebbe limitare la crescita dei pioppi in alcune zone. Secondo Painter, questi erbivori potrebbero diventare una nuova minaccia per la rigenerazione forestale.
Il caso di Yellowstone dimostra come la presenza di predatori possa ripristinare intere catene alimentari. Dominick Spracklen, professore di interazioni biosfera-atmosfera all’Università di Leeds, sottolinea che la reintroduzione di grandi carnivori può avere un impatto più profondo del cambiamento climatico in alcuni ecosistemi, sottolineando la necessità di conservare specie chiave per ottenere paesaggi funzionali e resilienti.
